À la fn du 17e siècle, un jeune lord, Gwynplaine, est enlevé sur ordre du roi et atrocement défguré, la bouche fendue jusqu’aux oreilles. Abandonné une nuit d’hiver, il sauve une petite flle aveugle, Dea, et rejoint la voiture d’un artiste nomade, Ursus. Quinze ans plus tard, devenus comédiens, ils connaissent le succès avec leur pièce «Chaos vaincu» grâce à la monstruosité de Gwynplaine qui provoque l’hilarité. Par une suite d’évènements et d’intrigues de cour, Gwynplaine est rétabli dans ses droits et devient pair d’Angleterre.
Mais sa mutilation ne s’effacera pas, et celui qui se serait voulu prophète à la chambre des lords restera condamné à n’être qu’un bouffon.
Ce roman de Victor Hugo, publié en 1869 et dont le titre devait être « L’Aristocratie», est une œuvre foisonnante et baroque, une méditation historique et métaphysique qui nous donne à réféchir sur notre désir de liberté, d’égalité et de fraternité.