Les schémas circulaires occupent une grande place dans le symbolisme universel et apparaissent dans les manifestations artistiques de nombreuses civilisations anciennes.
Les mandalas sont des diagrammes de méditation, le plus souvent de forme circulaire, consacrés à diverses déités du panthéon bouddhique, représentées au centre. La déité figure, en effet, au cœur d’un palais divin comportant des enceintes successives et des portes, placées aux points cardinaux. Ils servent de support à la méditation du pratiquant initié, qui franchit mentalement et de façon progressive les enceintes les plus extérieures et pénètre peu à peu jusqu’au centre pour s’unir à la divinité qui l’occupe et qui symbolise les qualités que l‘adepte s’efforce d’acquérir.
Le Musée national des arts asiatiques-Guimet conserve une riche collection de mandalas tibétains peints sur toile. L’exposition en présentera une sélection d’une douzaine d’exemples accompagnés par une série de charmes de protection, de forme également circulaire, ramenée par Alexandra David-Neel.