Le campus toulousain de l’IPSA a récemment accueilli Eric Lorigny, Head of French Instruments Mars Operations au CNES, venu partager avec les étudiants son expérience exceptionnelle autour des missions martiennes Curiosity et Perseverance. Une conférence immersive intitulée « Curiosity et Persévérance à la conquête de Mars », qui a permis de plonger au cœur de l’exploration spatiale contemporaine.
Diplômé de l’UTC, Eric Lorigny a rejoint le CNES en 1994 et a participé depuis à de nombreux projets majeurs. Il a notamment consacré plusieurs années à l’entraînement d’astronautes, dont Thomas Pesquet, avant de s’impliquer pendant plus d’une décennie dans les missions martiennes. Un parcours riche, marqué par des moments forts, tant humains que scientifiques.
Parmi eux, il évoque avec émotion l’atterrissage du rover Curiosity sur Mars, en 2012, qui reste un souvenir marquant : « Vivre cet événement sur place, aux États-Unis, et participer à cette aventure pendant plusieurs mois a été une expérience professionnelle extraordinaire. »
Piloter un Rover sur Mars, un défi quotidien
L’un des temps forts de la conférence a porté sur les coulisses du pilotage des rovers martiens. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ces missions impliquent des contraintes très concrètes… et parfois déroutantes.
Au début de la mission Curiosity, les équipes ont tenté de caler leur rythme de travail sur le temps martien, légèrement plus long qu’une journée terrestre. Résultat : des journées décalées de 40 minutes chaque jour, jusqu’à travailler en pleine nuit. « Au bout de trois mois, tout le monde était épuisé », confie-t-il. Les équipes ont finalement adopté un rythme basé sur l’heure de Los Angeles, transformant leurs journées en un enchaînement constant entre travail de jour et de nuit.
Curiosity et Perseverance : comprendre Mars et ses mystères
Depuis plus de dix ans, les rovers Curiosity et Perseverance explorent la planète rouge et livrent des données précieuses. Curiosity s’est principalement concentré sur l’histoire géologique de Mars, en cherchant à comprendre la disparition de ses océans et de ses mers.
Perseverance, quant à lui, pousse encore plus loin la recherche en s’intéressant aux traces potentielles de vie. Des échantillons ont été prélevés et stockés dans l’espoir d’un futur retour sur Terre. « Nous pensons avoir identifié des environnements qui pourraient avoir abrité une forme de vie microbienne », explique Eric Lorigny. Une découverte majeure, dont la confirmation dépendra des prochaines étapes de l’exploration martienne.
Explorer tout en préservant : le défi environnemental du spatial
Aujourd’hui, Eric Lorigny travaille sur un enjeu majeur : réduire l’empreinte environnementale des missions spatiales. Un paradoxe apparent, puisque les satellites sont essentiels pour observer et comprendre le changement climatique… tout en générant eux-mêmes un impact.
Pour y répondre, le CNES développe des outils permettant d’évaluer l’impact environnemental de chaque projet, ainsi que des démarches d’éco-conception pour limiter les effets des missions. L’objectif : concilier exploration et responsabilité, en optimisant chaque lancement et chaque technologie.
Un message fort pour les ingénieurs de demain
Enfin, Eric Lorigny a tenu à adresser un message aux étudiants présents : le secteur spatial est accessible à tous les profils motivés et passionnés. Si les grandes écoles d’ingénieurs restent des voies privilégiées, les parcours peuvent être variés, et les évolutions nombreuses.
« On peut entrer dans le spatial par différentes portes, puis évoluer au fil de sa carrière », rappelle-t-il. Une vision encourageante pour les étudiants de l’IPSA, qui se destinent à ces métiers exigeants et en constante évolution.
À travers cette conférence, ils ont pu découvrir la réalité concrète de l’exploration martienne, mais aussi les valeurs qui structurent le secteur : passion, rigueur, adaptabilité et esprit d’équipe. Une rencontre inspirante, en parfaite résonance avec l’ADN de l’IPSA : former des ingénieurs capables de relever les défis technologiques et environnementaux de demain.
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