Dans une campagne suisse tranquille et heureuse commence à peser la présence du tyran Gesler. Il exige toujours plus de ses sujets. Plus d’argent, plus d’obéissance et de servilité. Un jour, il impose que chacun se prosterne devant son chapeau planté en haut d’une pique.Au vieux Melktal qui refuse, il fait crever les yeux. À Guillaume Tell qui refuse, il donne le choix de mourir ou de se soumettre à une épreuve : décocher une flèche à travers une pomme placée sur la tête du Petit Tell, son fils.