Dans les premières années du XXe siècle, poussés par un contexte hygièniste et démocratique, les pouvoirs publics dotent de nombreuses villes d'établissemements de bains. Il s'agit d'offrir aux particuliers, qui ne disposent pas tous de l'eau courante et plus raremement encore de salle de bain, un équipement de santé et de salubrité public. Il s'agit également d'enseigner la natation, et de créer, au coeur des villes, un lieu de sociabilité, de rencontre et de bien être. Quelques villes, notamment celles disposant d'une source thermale, cherchent enfin à attirer des curistes et vacanciers, alors que se développe le tourisme.

Porté par les administrations municipales, le mouvemement se développe aussi bien en France – ce dont témoignent les bains de Nancy (1900), Lunéville (1914), ou Wassy (1909) – qu'en Allemagne, où sont construits les bains de Mulhouse (1901), Colmar (1906) ou Strasbourg (1908).

Si certains de ces établissements ont évolué vers d'autres activités, notamment culturelles; éducatives ou sociales, d'autres, photographiés ici par Siméon Levaillant, maintiennent leur activité initiale.

La valeur historique de ces ensembles, de même que leur qualité architecturale et décorative, ont conduits les pouvoirs publics à proposer des mesures de protection et de valorisation patrimoniale, que ce soit au titre des Monuments historiques ou des Sites patrimoniaux remarquables.