La commune est située dans le Saulnois au sud du département de la Moselle, à 8 kilomètres au sud-est de Château-Salins et à 4 kilomètres à l'est de Moyenvic. Elle fait partie du parc naturel régional de Lorraine.
Le site de Marsal était à l'origine un marais entouré par deux bras de la Seille. Ce village situé sur l'ancienne voie romaine de Metz à Strasbourg a été marqué par l'exploitation du sel, très abondant dans le sous-sol. Marsal est ainsi construite sur un radier artificiel, le briquetage de la Seille, issu d'une technique d'extraction du sel aux époques celtique et gauloise avant l'occupation romaine.
À partir du XIIe siècle, l'évêché de Metz et le duché de Lorraine se disputent le contrôle des salines de la région.En 1259 le duc Ferry III le confie à son oncle Jacques de Lorraine, évêque de Metz qui légua la cité à son église par testament en 1260. C'est à cette époque que sont érigées les premières fortifications.
Quand l’évêché de Metz est rattaché à la France en 1552, le roi fait occuper Marsal de 1553 jusqu'en 1593 où il doit céder le site à Charles III de Lorraine.
En 1620, le duc de Lorraine renforce la défense de Marsal. Mais, en 1631, Jacques Nompar de Caumont investit la cité au nom du roi Louis XIII. Le traité de paix de Vic-sur-Seille du 6 janvier 1632 fait de la ville une possession royale pendant trois ans.
En 1641, le traité de Saint-Germain prévoit le démantèlement de la place forte avant sa restitution au duc de Lorraine ; il ne sera pas exécuté à la suite de la reprise rapide des hostilités entre la France et la Lorraine.
Le 2 septembre 1663, Louis XIV s'empare de la place. Il confie à Vauban l'amélioration des fortifications et fait fermer les salines en 1699.
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