En 1852, réfugié à Bruxelles, Victor Hugo fait publier un pamphlet contre Louis Napoléon Bonaparte, plus connu sous le nom de Napoléon III, coupable à ses yeux d'avoir fomenté le coup d'État du 2 décembre 1851. Cette attaque en règle contre le chef de l’État le condamne à un nouvel exil dans les îles anglo-normandes, Jersey et Guernesey, au cours duquel il exprimera à nouveau sa vindicte dans "Les Châtiments", publié en 1853. Autant Victor Hugo était un fervent admirateur de l'empereur Napoléon 1er, autant il méprise froidement son neveu, dont il fait un portrait impitoyable : "Louis Bonaparte est un homme de moyenne taille, froid, pâle, lent, qui a l'air de n'être pas tout à fait réveillé..." écrit-il entre autres.