L'importanza dell'igiene per la salute, riconosciuta fin dall'antichità, è stata variamente considerata a seconda dei tempi. Alcuni atti medici sono stati praticati molto presto, come attesta il mobilio raccolto durante gli scavi archeologici. Si propone una riflessione su ciò che ha preceduto i progressi del XIX secolo nella conoscenza dell'origine di certi mali e del loro trattamento e nella creazione di nuovi strumenti medici.