L’IMA-Tourcoing présente une rétrospective consacrée à l’œuvre d’Étienne Dinet, peintre à la destinée hors du commun.

Cette exposition cherchera à résoudre un double mystère : Comment l’œuvre d’un peintre français d’époque coloniale est-elle devenue une des identités visuelles de l’Algérie après l'indépendance ? Pourquoi Étienne Dinet est un des seuls peintres orientalistes qui échappe au reproche d’exotisme et au procès fait au regard colonial ?

Étienne Dinet a reçu à Paris une formation académique dont il se détache. Il découvre l’Algérie en 1884. Dès 1895 il renonce à toute source d’inspiration en dehors des sujets algériens et s’installe dans l’oasis de Bou-Saâda dans la famille de Slimane Ben Ibrahim qui sera son trait d’union avec la société saharienne.Sa peinture s’inscrit en décalage avec les peintres orientalistes qui ne s’attachaient qu’aux aspects les plus rutilants d’un « Orient » factice qu’il dénonce. Dinet est avant tout un peintre réaliste.

L’unité de sa démarche passe par sa peinture mais également par ses illustrations d’ouvrages qui seront présentés dans l’exposition.Étienne Dinet va se convertir à l’islam en 1913 sous le nom de Nasreddine et ce tournant personnel complète d’un point de vue spirituel et moral ses choix esthétiques.

Étienne Dinet s’est insurgé publiquement contre des réalités sociales dramatiquement injustes. Il a dit être « forcé de vivre au milieu de cette immonde pourriture coloniale ». Il a joué auprès des autorités françaises un rôle civique important durant la Grande Guerre en martelant l’élémentaire gratitude due aux soldats musulmans indigènes.C’est dans ce cadre qu’il publie La Vie de Mohammed, prophète d’Allah en 1918. Il effectue le pèlerinage à La Mecque (Hajj) en 1929, peu avant son décès. À sa mort, il est enterré selon son souhait à Bou-Saâda.

Célébré par la République comme un acteur essentiel du rapprochement entre la France et l’islam, le Président Paul Doumer a tenu à inaugurer lui-même la rétrospective qui lui fût consacrée un an après sa mort..Étienne Dinet a fini par occuper une place éminente dans la culture algérienne. L’historiographie nationale le dissocie du colonialisme allant jusqu’à faire de lui une figure du nationalisme naissant, ce qu’il ne fut pas. L’œuvre d’Étienne Dinet apparait aujourd’hui comme un trait d’union et un pont pour réconcilier les mémoires.

Commissariat Mario Choueiry, historien de l’art, chargé de mission à l’Institut du monde arabe, Paris
Avec le soutien exceptionnel du Musée d'Orsay, Paris