Construit entre 1784 et 1841, le canal du Nivernais ne devait être, à l’origine, qu’une rigole du flottage du bois reliant artificiellement les versants de Loire et de Seine entre La Collancelle et La Chaise dans la Nièvre. Le projet consistait à adjoindre l’exploitation des forêts du Bazois à celles du Morvan, lequel ne parvenait plus à alimenter en bois la ville de Paris.
En 1786, on décida d’en faire un véritable canal de navigation allant de Saint-Léger-des-Vignes, dans la Nièvre, à Auxerre, dans l’Yonne, soit 174 kilomètres, lequel fut achevé en 1841. Dotée de nombreux ouvrages d’art, dont les tranchées de la Collancelle qui furent âprement creusées par 1200 ouvriers dont des bagnards, la voie d’eau fut rapidement obsolète. Ses ponts trop bas et ses écluses de 30 mètres de long interdisaient le passage aux longs bateaux. Concurrencée par le chemin de fer, apparu dans la première partie du dix-neuvième siècle, la voie d’eau périclita vers 1880 et mourut en 1960. Le coût de sa construction fut faramineux.
En 1962, Pierre Zivy, promoteur de la navigation de plaisance sur les canaux, assisté de Ted Johnson, emprunta cette jungle abandonnée. Séduit, il en fit reprendre la concession centrale par le Conseil Général de la Nièvre, alors présidé par François Mitterrand, en 1972.
Emergeant de l’oubli, le canal devint rapidement le joyau du tourisme fluvial nivernais.
Considéré comme l’un des plus beaux d’Europe, cet ouvrage attire chaque année des touristes internationaux.
Sa véloroute fait également le bonheur des amoureux de la nature.
Gérard Mazière, ancien éclusier sur le canal, et Ted Johnson, pionnier de la location de bateaux sur cette voie d’eau, nous livrent leurs souvenirs.