**Le Musée de Provins et du Provinois est dépositaire, depuis le mois de juillet dernier, d’un extraordinaire orgue de salon du XVIIIe siècle qu’il sera possible de venir écouter lors de la 13e Nuit européenne des Musées.
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L’orgue de salon construit par John Byfield II à Londres en 1766 compte parmi les chefs-d’œuvre de la facture instrumentale européenne du XVIIIe siècle. Il fut commandé par James Grant, l’un des aristocrates les plus cultivés de sa génération, pour la salle de bal de son imposant château, Castle Grant, dans les Highlands. N’ayant subi aucune modification significative depuis sa livraison en août 1767, l’instrument a gardé ses diapason et tempérament d’origine. Le buffet a été dessiné par l’architecte John Adam et ses sculptures en tilleul, exécutées par un grand artisan londonien, sont d’une finesse et d’une vigueur inégalées dans le mobilier anglais de l’époque.

John Byfield (1732-1799) a repris l’atelier de son père à l’âge de 24 ans en 1756. Son grand-père Joachim Biefeld, originaire d’Allemagne du Nord, et lui-même fils de facteur d’orgues, travailla avec le célèbre « Father » Bernard Smith, auteur de l’orgue de la cathédrale Saint-Paul (commencé en 1694). Ainsi John Byfield a-t-il hérité d’une tradition anglo-allemande centenaire qui se manifeste dans sa parfaite maîtrise technique. L’orgue offre 6 registres : Stop Diapason (Bourdon), Open Diapason (Montre) coupé basses et dessus, Principal (Prestant), Flute (Flûte), Twelfth (Nasard) coupé basses et dessus et Fifteenth (Doublette). Les instructions fournies par Byfield pour leur combinaison ont été manuscrites par le secrétaire de James Grant et se trouvent toujours au-dessus des tirettes.

L’organiste et claveciniste Benjamin Alard est né à Rouen, en 1985, dans une famille d’agriculteurs cauchois. Il commence le piano à l’âge de sept ans. Attiré par les mystérieux sons de l’orgue, il est initié à cet instrument par l’Abbé Claude Guitier. Son parcours se poursuit aux conservatoires de Dieppe et Rouen dans les classes de Louis Thiry et François Ménissier. La découverte du clavecin avec Elisabeth Joyé incite le jeune Benjamin à abandonner ses études générales pour se consacrer à la musique ancienne au Conservatoire du VIIe arrondissement de Paris. Il intègre ensuite la Schola Cantorum de Bâle en 2003 dans les classes de J. A. Bötticher, Jean-Claude Zehnder et Andrea Marcon.

Benjamin Alard remporte le premier prix aux concours internationaux de Bruges (clavecin, 2004) et Freiberg (orgue, 2007). Il est lauréat Juventus et nommé aux Victoires de la musique classique 2008.

Depuis 2005, Benjamin Alard compte parmi les musiciens de La Petite Bande, fondée en 1973 par Gustav Leonhardt et Sigiswald Kuijken. Tant au clavecin qu’à l’orgue, il partage son temps entre les récitals et la musique de chambre ; à deux clavecins avec Elisabeth Joyé, en sonate avec le violoniste François Fernandez, en trio ou en quatuor avec et les frères Kuijken.

Benjamin Alard est co-titulaire de l’orgue Bernard-Aubertin de l’église Saint-Louis-en-l’Île à Paris. Depuis 2007, il organise chaque année un cycle thématique de concerts autour de J.-S. Bach (récitals d’orgue, de clavecin et musique de chambre).  Il dirige La Petite Bande de l’orgue et du clavecin pour un programme de Concertos de G. F. Händel en mai 2013.

Benjamin Alard a enregistré pour le label Hortus et gravé plusieurs albums consacrés aux œuvres de J.-S. Bach pour Alpha,  tous salués par la presse et récompensés de multiples prix.

Au programme de cette 13e Nuit européenne des musées : H. Purcell, J. Blow, G. F. Haendel, D. Scarlatti et J.-S. Bach.