De l’euphorie de la victoire de 1918 aux heures noires de la Grande Dépression, l’entre-deux guerres est une période où l’Amérique en pleine expansion voit son élan économique stoppé net. La crise de 1929 va bouleverser la société américaine et entraîner le pays dans une ère de chômage et de pauvreté. À cela, entre 1930 et 1940, s’ajoute une sècheresse sans précédent, qui va déchaîner tempêtes de poussière et destructions des cultures (le Dust Bowl), plongeant la population agricole du Texas, de l’Oklahoma et du Kansas, dans la misère et l’exode.
Ces bouleversements trouvent un écho chez les artistes de ce temps. À la peinture claire, joyeuse, insouciante des impressionnistes des années 1920, succède bientôt un art plus réaliste qui ne gomme pas les réalités sociales. Ainsi, Alexandre Hogue consacre aux désastres agricoles de nombreux tableaux où l’on découvre des animaux ensevelis sous la poussière. Arthur Ladow s’intéresse aux cueilleurs d’oranges, paysans chassés de leurs terres par le Dust Bowl qui trouvent à s’employer dans les vergers de Californie, dans des conditions sociales désastreuses. Quant à Paul Meltsner, il revendique le statut de travailleur manuel pour l’artiste, dans un souci de rapprochement avec le monde ouvrier touché par la crise.