L’histoire de l’histoire naturelle n’a jamais fait l’objet d’exposition. Elle s’écrit depuis l’Antiquité et s’épanouit au XVIIIe siècle. Georges-Louis Leclerc, futur comte de Buffon et son collaborateur Louis-Jean Marie Daubenton, tous deux natifs de Montbard (Bourgogne, Côte-d’Or), vont contribuer à diffuser la discipline et à faire rayonner la culture naturaliste dans toute l’Europe. Le Siècle des Lumières opère dans ce domaine une révolution, même si la parole n’est pas encore libre et les publications parfois dangereuses pour leurs auteurs.

L’exposition aborde l’héritage scientifique et intellectuel de Buffon et Daubenton. Le premier fut Intendant du Jardin du Roy pendant plus d’un demi-siècle et le second Garde et démonstrateur du Cabinet du Roy et premier directeur du Muséum d’histoire naturelle en 1794.

Chaque chapitre se propose de faire le lien entre la manière d’expérimenter les sciences au XVIIIe siècle et de nos jours. Elle présente en ce sens ce qu’est l’histoire naturelle aujourd’hui, dans ses objectifs et dans la manière d’expérimenter et de penser la nature.