Le musée d'Orsay est riche d'une collection d'environ 55 000 dessins dont plusieurs centaines de carnets et de pastels, dessinés par plus de 6 000 artistes différents. Cette collection est à la fois vertigineuse et aléatoire : vertige du nombre, hasard des dons, legs, ventes, des opportunités, des personnalités, des rencontres, permettant d'esquisser une histoire de l'art de la période 1848-1914. Les dessins, provenant souvent de l'univers intime des artistes, sont moins connus et moins documentés que les chefs-d'oeuvres exposés. L'exposition du Palais Lumière est donc l'occasion de les valoriser, de les étudier, et de proposer un riche aperçu de la pratique du dessin durant la seconde moitié du XIXe siècle, à travers les aspects variés de ce medium, tant dans les techniques (pastel, fusain, aquarelle, encre, graphite...) que dans les usages (carnets de croquis, projets d'illustrations, belles feuilles de présentations...).
Le fil qui relie les arpenteurs choisis dans l'exposition est le rêve, entendu au sens large de vie intérieure, de relation entre subjectivité et réalité, de dépassement du visible, d'onirisme, rêverie et imagination créatrice.
Le parcours s'articule à partir de cinq sections : regards intérieurs ou figures du rêve et de la rêverie ; expériences oniriques du paysage ; par monstres et merveilles ; au fil des pages et dessins inspirés par la musique.
Commissariat scientifique : Leïla Jarbouai, conservatrice en chef au musée d'Orsay avec la collaboration de Geraldine Masson, collaboratrice scientifique arts graphiques, musée d'Orsay.
Commissariat général à Evian, William Saadé, conservateur en chef honoraire du patrimoine.