Les statistiques 2015 sur les cancers en France nous interpellent : 338 500 nouveaux cas et 149 500 décès par cancer. Or les épidémiologistes du cancer ont montré que 30 % des nouveaux cas pourraient être évités. Les campagnes d’information médiatisées et les dépistages expliquent en partie la diminution constante de la mortalité par cancer depuis 1990, avec un accroissement régulier de l’espérance de vie.
Jusqu’à récemment trois types de thérapies étaient disponibles : la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Dans la première moitié du XXe siècle, la chirurgie était la seule option. Une minorité de patients pouvaient être guéris par la seule ablation chirurgicale de leur tumeur. La radiothérapie a commencé en 1895 lorsque Roentgen découvre les rayons X. Puis elle s’est développée à partir de 1898 avec la découverte du radium par Pierre et Marie Curie et les premières radiothérapies chez l’homme en 1912. Au début du XXe siècle Paul Ehrlich développe des produits chimiques permettant de soigner les cancers. 
Les progrès réalisés au cours des vingt dernières années sont très encourageants. Ils sont à mettre au compte des recherches fondamentales innovantes sur la biologie des cancers, ainsi que des recherches cliniques multicentriques. La connaissance de la biologie des tumeurs est déterminante.
L'immunothérapie s’est imposée comme une arme efficace pour le traitement des cancers. Les chercheurs ont peu à peu compris qu’il fallait réactiver le système immunitaire pour induire le rejet des tumeurs. On a aussi identifié depuis une cinquantaine d’années plusieurs centaines de gènes qui jouent un rôle dans la formation des tumeurs.
Divers travaux ont montré que les cellules à l’origine de la tumeur ont des caractéristiques communes avec les cellules souches des tissus adultes. L'environnement cellulaire d’une tumeur est complexe : vaisseaux, tissu conjonctif, cellules immunitaires. Les cellules tumorales utilisent les cellules environnantes pour proliférer, se déplacer localement vers d'autres sites et former des métastases. Les cellules des tumeurs exploitent un mécanisme bien connu des biologistes pendant la formation de l'embryon, la plasticité cellulaire. Cette propriété est leur tendon d'Achille. C’est une voie prometteuse.
Les différentes facettes de la lutte contre les cancers sont de belles démonstrations de l’importance de la recherche fondamentale, du long temps de la recherche et de l’indispensable multidisciplinarité pour que les découvertes scientifiques portent leurs fruits au service de l’Homme.
Louis Pasteur, 1871 : Il y a la science et les applications de la science, liées entre elles comme le fruit à l'arbre qui l'a porté