En 1899, el crítico de arte Robert de la Sizeranne subraya que «una sola tendencia general» se observa «en todas las escuelas»: «la elección no concertada, casi inconsciente, de un tema similar: la vida rural».
Desde mediados del siglo XIX, con la aparición del realismo y de sus dos figuras principales, Gustave Courbet y Jean-François Millet, pintores de orígenes rurales, la temática campesina se difunde y se convierte en un verdadero fenómeno, trascendiendo los movimientos del arte. Realistas, naturalistas, simbolistas, modernos o antimodernos, todos se encuentran en torno a la figura del campesino, ya sea con fines artísticos o a menudo políticos.
A través de más de 80 obras de artistas tan importantes como Courbet, Millet, Breton, Gauguin, Rodin, Van Gogh y muchos otros, provenientes de prestigiosas instituciones francesas e internacionales, la exposición Los de la Tierra tiene como objetivo comprender la emergencia de este fenómeno cultural, acercándose a la intención y la mirada propia de cada artista detrás de la elaboración del mundo rural como sujeto pictórico.