Les constituants principaux du système solaire sont le Soleil, les huit planètes ainsi que leurs satellites et quelques planètes naines connues à ce jour. Mais il existe également une myriade de petits corps qui sont pour la plupart des vestiges et des témoins pratiquement intacts des premiers âges de notre système. Ainsi l’étude des astéroïdes, des comètes et autres objets transneptuniens nous renseigne d'une part sur les conditions qui régnaient dans ces temps reculés et d’autre part sur la chronologie de la formation des planètes. Très longtemps reléguée à l'étude de leur trajectoire, l’exploration de ces petits corps a véritablement démarré dans les années 1990 avec l’utilisation de sondes spatiales de plus en plus performantes. Ces sondes nous ont transmis d'étonnantes images de leur surface chaotique et les plus récentes ont également renvoyé sur Terre quelques échantillons précieux de la matière composant leur surface.
