A la fin du 18e siècle, les habitants du département sont parmi les Français les plus alphabétisés. Cent ans plus tard, l'école est devenu le lieu de passage obligé des petits Marnais.
L'exposition organisée par les Archives départementales retrace l'évolution du système scolaire : l'adoption progressive des grands principes (gratuité et laïcité des écoles publiques, instruction primaire obligatoire et liberté de l'enseignement), les différents types d'établissements, les acteurs de l'enseignement, en particulier les instituteurs et institutrices.
Surtout, elle plonge le visiteur dans l'univers familier des écoliers marnais sur plus d'un siècle : l'école et la salle de classe, le quotidien de l'élève, les événements marquants de l'année scolaire, jusqu'à ce fameux certificat d'études qui sanctionnait la fin des études obligatoires et de l'enfance.
Enfin, elle rappelle l'impact des deux conflits mondiaux sur les écoles du département.