Die Enzyklopädie erschien zwischen 1751 und 1772 als Symbol des Aufklärung-Zeitalters. Sie erlebte viele Gefahren und musste sich der Zensur stellen. Inspiriert durch das Werk von Ephraïm Chambers, Cyclopaedia or Universal Dictionary of Arts and Sciences, das 1728 in London erschien, wurde die Enzyklopädie von Denis Erodidt beherrscht und mit Hilfe von 200 bekannten Mitarbeitern verfasst (Wissenschaftler, Philosophen und Spezialisten aus allen Disziplinen). Dazu gehören Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Condillac, Daubenton, Jaucourt und Marmontel. Die von d'Alembert verfasste Antrittsrede ist eine Zusammenfassung des Wissens aus dem 18. Jahrhundert. Alain Ruhlmann, Professorin für Moderne Literatur, wird auf dieses Kapitel der französischen Kulturgeschichte zurückkommen