En plein désert, deux tribus de grands singes s'affrontent autour d'un point d'eau. L'apparition d'un mystérieux monolithe fascine l'un des primates, qui bientôt crée l'outil lui permettant de dominer ses congénères. Des millions d'années plus tard, des cosmonautes découvrent un monolithe identique dans le sol lunaire.