Cette exposition révèle pour la première fois au public le regard artistique porté sur la côte normande par Charles-François Daubigny et son fils Karl. Pour le père, outre la typologie des motifs normands et leurs variations, elle permet d’illustrer le fascinant processus de travail en plein air que celui-ci adopte à Villerville, des « pochades » marquées par une touche extrêmement libre aux œuvres de grand format destinées aux expositions du Salon. Ainsi, selon son biographe Frédéric Henriet, la Vue de Villerville, présentée au Salon de 1864 (Musée Mesdag, La Haye) fut réalisée entièrement en plein air.
Explorant la variété des compositions réalisées au contact des motifs de la côte normande, l’exposition offrie aussi la possibilité de mettre les œuvres de Charles-François Daubigny en dialogue avec une sélection de tableaux de quelques-uns de ses illustres contemporains ayant travaillé sur le littoral normand (Courbet, Boudin, Monet, Jongkind). Cette mise en regard souligne la position unique de Daubigny récemment illustrée par l’importante exposition itinérante (Cincinnati, Edimbourg, Amsterdam) qui a situé son œuvre dans un lien de filiation avec Monet et Van Gogh. De fait, comme l’a souligné Vincent Pomarède, l’impact artistique de Daubigny ne se limite pas à celui de passeur ayant inspiré l’approche immédiate de la nature de certains impressionnistes. Il est aussi l’un des rares artistes à avoir su se renouveler au contact de cette nouvelle génération de peintres.