Le département des arts graphiques du musée du Louvre et le musée des Beaux-Arts de Caen collaborent à l’occasion d’une exposition qui fait dialoguer la collection d’estampes Edmond de Rothschild et la collection Mancel autour de la pratique de l’eau-forte en Italie, du 16e au 18e siècle.

À partir du 16e siècle, la gravure, notamment au burin et à la pointe sèche, devient l’instrument privilégié pour diffuser les compositions des grands maîtres italiens. Elle est l’objet d’une attention particulière de la part des peintres qui souhaitent contrôler la manière dont leurs œuvres sont reproduites, et s’associent donc à des graveurs professionnels. L’invention de l’eauforte, une technique de gravure qui permet de dessiner directement sur la matrice recouverte de vernis plutôt que de graver la plaque de métal, plus facile à maîtriser, est un tournant majeur. Cette technique nouvelle autorise les artistes à dépasser la seule question de la qualité de la reproduction pour explorer par eux-mêmes les possibilités plastiques offertes par ce nouveau medium. Cette évolution, sensible d’abord en Italie, se traduit par le développement d’une pratique de l’eau-forte par les peintres, et par la prise en main par les artistes de leur propre notoriété artistique.

Francesco Mazzola, dit Parmigianino, dont le musée des Beaux-Arts de Caen conserve un fonds exceptionnel, est l’un des premiers à s’approprier pleinement la gravure à l’eau-forte. Il est suivi au 17e siècle par des peintres comme Guido Reni, Salvatore Rosa, Castiglione, et, au 18e siècle, Canaletto et Tiepolo qui sont séduits par les possibilités techniques et esthétiques offertes par l’eau-forte. Au cœur des échanges artistiques européens, l’Italie se révèle un point de rencontre essentiel pour les nouveaux peintres graveurs