Une rétrospective est consacrée à l’œuvre d’Henri Matisse (1869-1954), célèbre pour ses peintures au chromatisme vibrant et éblouissant. L’artiste s’est aussi adonné à la pratique du dessin, discipline quotidienne qui lui a permis de conquérir la plus grande liberté. À travers un choix de 250 œuvres, l’exposition dévoile l’épanouissement de son œuvre dessiné autour de quelques séries : les académies, les dessins au pinceau fauves de 1905-1906, le travail du portrait dans les années 1910, les « Cinquante dessins » ingresques de 1919-1920, annonçant les odalisques de la période niçoise, les dessins au trait transparents de 1935-1937, suivis de grands fusains longuement travaillés en 1938-1939, la « floraison » des Thèmes et Variations en 1941-1942 et les derniers dessins au pinceau monumentaux des années 1947-1952. 

Le travail de dessin de Matisse est cependant si étroitement lié à sa peinture, à sa sculpture, comme bien évidemment à sa pratique de graveur, qu’il ne saurait être regardé séparément. Il devance, prépare, accompagne et prolonge toutes les autres pratiques de Matisse. Autour de quelques motifs et de quelques figures de modèles, qui constituent autant de dossiers rythmant l’exposition, un certain nombre de peintures et de sculptures majeures sont ainsi mises en relation avec leur environnement dessiné ou gravé, comme elles le furent autrefois dans l’atelier. 

Le musée avait déjà présenté les œuvres de Matisse conservées au Centre Pompidou, lors de sa réouverture en 1998. Il rend aujourd’hui un nouvel hommage à l’artiste. En 1941, Henri Matisse subit une opération à Lyon. Il en ressort « ressuscité », riche d’une énergie nouvelle, comme en témoigne l’épanouissement de son œuvre à venir. Très attaché à la ville, Henri Matisse donnera au musée des Beaux-Arts un ensemble de dessins de la série Thèmes et variations et de livres illustrés.