Courbet peint au cours des années 1860 de nombreuses variations autour de la représentation du renard. L’animal apparaît d’abord prédateur dévorant un mulot (Renard dans la neige. 1860 – Museum of Art, Dallas), puis martyr, chassé ou piégé. Dans Le Renard pris au piège, Courbet joue du contraste entre le pelage roux du renard, traité par la finesse de la brosse, et la blancheur de la neige, exprimée par le geste énergique du couteau. Le sujet est en partie choisi par le peintre pour ces oppositions de couleurs et ces jeux de matière, comme en attestent toutes ces versions uniquement traitées dans des paysages d’hiver. Courbet fixe la stupeur et la douleur de l’animal venant d’être pris au piège.
