Selon la légende, les Variations auraient été commandées au compositeur pour adoucir les nuits sans sommeil d’un comte russe insomniaque. Elles étaient interprétées par son musicien personnel : Johann Gottlieb Goldberg, ancien élève de Bach.
Initialement écrite pour clavecin et immortalisée par le pianiste Glenn Gould, la partition est présentée par l’ONB avec une formation pour le moins atypique : violon, alto et violoncelle. Pour le plaisir des yeux, deux danseurs issus du corps de ballet de l’Opéra complètent le casting de l’adaptation originale de ce grand classique..