Du haut de ses 62 printemps, le Salon international des santonniers d'Arles affiche la vitalité d'un jeune homme.

C'est sans doute dû à la passion qui anime l'équipe réunie autour de Philippe Brochier, jamais lassée et toujours surprise de ce que lui réserve la préparation de ce rendez-vous connu bien au-delà des frontières hexagonales. « C'est un art populaire, qui ouvre à des rencontres extraordinaires et qui touche tellement de gens qu'il se renouvelle sans cesse » s'enthousiasme Philippe Brochier. Si cette 62e édition suit le fil d'une organisation rodée – une centaine d'exposants, professionnels et amateurs, répartis dans trois salles du cloître Saint-Trophime, un concours de création sur le thème du berger et son troupeau -, elle révèle aussi son lot d'inédits. Ainsi, à côté de l'invité d'honneur, Gilbert Orsini, tenant de la tradition provençale, le Salon présente le travail de Laurent Renou, « auteur d'un travail surprenant » selon Philippe Brochier. Maquettiste d'architecture, il reconstitue, à ses heures perdues, des scènes religieuses immortalisées par de célèbres peintres (comme « La fuite en Egypte » du Titien). Seront également mis en valeur le travail de santonniers alpins, « car on oublie souvent que cette tradition a inspiré des artistes au-delà de la Provence » précise Philippe Brochier. La preuve : une salle entière sera consacrée au travail des santonniers de Madagascar, qui travaillent essentiellement à partir du bois.

Faire découvrir cette tradition au-delà de son berceau, c'est toute l'ambition du Salon, qui va régulièrement exposer partout en France, et pour la première fois cette année à Verdun, où sera présentée une crèche de dix mètres sur quatre.