Pierre-Paul Riquet naquit à Béziers à la date estimée du 29 juin 1609 d'une riche famille bourgeoise. Très tôt, il manifesta un grand intérêt pour les sciences et les mathématiques, tout en oeuvrant au service du roi. Il fut en effet nommé sous- fermier puis fermier général du Languedoc en 1660, Colbert lui confiant alors la gabelle du Roussillon.

Son installation à Revel en 1648 marqua une étape décisive dans le rêve qu'il nourrit depuis toujours : réaliser un canal de jonction entre l'Atlantique et la Méditerranée : c'est au cœur de la montagne Noire qu'accompagné du fontainier Pierre Campmas il réalisa ses toutes premières études et relevés.

C'est à cet immense projet que Riquet consacra la plus grande partie de sa vie, sans toutefois voir l'achèvement de son canal puisqu'il mourut le 1er octobre 1680 à Toulouse. Il fut inhumé dans la cathédrale Saint-Etienne.